Когда Александр I вступил на престол (в марте 1801 года), Россия находилась во враждебных отношениях с большей частью Европы. Император вскоре заключил мир с Францией и Британией, а также восстановил отношения с Австрией. Он планировал сконцентрироваться на внутренней реформе, однако этому помешала война с Наполеоном в 1805 году. Побежденные в Аустерлице в 1805 году русские войска сражались против Наполеона в Польше с Пруссией в качестве неэффективного союзника.
За несколько лет трудных боев Россия превратилась в величайшую сухопутную державу Европы и победительницу над Наполеоном. Достигнутый престиж был сохранен до середины века; русские армии сражались только против слабых врагов. Когда в 1848 году революция в Европе была подавлена Россия и Великобритания не были тронуты, и в 1849 года царь послал войска, чтобы сокрушить венгров в Трансильвании.
Для высших классов в центральной Европе Николай I был строгим защитником монархической легитимности; для демократов всего мира он являлся главным врагом свободы. Однако Крымская война показала обратное. Огромная империя была неспособна мобилизовать, оборудовать и транспортировать достаточно войск, чтобы сразить французские и английские войска под весьма посредственным командованием.
Правление
Целью Александра I в молодости было стремление реформировать империю и нести пользу своим подданным. Надежды были разрушены отчасти из-за инерции, отсталости и обширности его владений, отчасти из-за изъянов собственного характера. Также агрессивные действия Наполеона отвлекали внимание на оборону и дипломатию. Богатая рабочая сила России и скудные финансовые ресурсы были поглощены войной.
В первые годы его правления произошли два кратких периода попыток реформ. Во время первого периода царь посоветовался с близкими друзьями, которые положили начало формированию его неофициальному комитету, с целью разработки перспективных реформ. Главным советником царя был либерал Михаил Сперанский. Оба периода принесли некоторые ценные административные новшества, но ни один из них не инициировал каких-либо фундаментальных реформ.
После 1815 года император был в озабочен планами международного мира. Мотивация Александра была не только политической, но и религиозной, если не сказать мистической, поскольку годы войны и национальная опасность пробудили в нем интерес к вопросам веры.
В это время Россией управляли консерваторы, среди которых был генерал Алексей Аракчеев. Победа в войне укрепила тех, кто поддерживал установившийся порядок, крепостное право. Православная Россия одержала победу над Наполеоном, и поэтому было нечестно копировать иностранцев. Образованные россияне, служившие в армии и видевшие Европу, читавшие по-французски и по-немецки и знавшие европейскую литературу, чувствовали себя иначе.
Тайные общества и масонские ложи процветали в начале 1820-х годов. Из их обсуждений возник заговор с целью свержения правительства, вдохновленный множеством идей: некоторые обращались к Соединенным Штатам за образцом, другие – к якобинской Франции. Заговорщики решили воспользоваться сложной юридической ситуацией, сложившейся вокруг прав на престол после кончины Александра I. Декабристы, были побеждены и арестованы; пятеро были казнены, а многие другие приговорены к лишению свободы в Сибири.
Николай I был глубоко затронут этими событиями и выступил против каких-либо серьезных политических изменений, хотя он не отвергал идею административной реформы. После революции 1848 года в Европе его оппозиция ко всем переменам, его подозрения в даже умеренно либеральных идеях и его настойчивость в отношении мракобесной цензуры достигли своего апогея.
