Так уж повелось, что богатые государства привлекают различных «экспроприаторов» – как сухопутных, так и морских. Одной из целей создания Ганзы была защита от грабителей, ведь, как известно, большим копаниям проще противостоять, отбиваться от нападок хищников с помощью своей маленькой армии или даже наемного войска.
Пару слов о пиратах. Не стоит думать, что это были вольные бродяги, без роду-племени, гулявшие по морям и нападавшие на всех подряд. Среди них попадались также каперы – профессиональные грабители, «состоявшие на службе» некоторых держав. Потому и возник Ганзейский союз, вначале состоявший из купцов Кельна и Фландрии, но позже объединивший около 70 германских городов. В конце концов, Hansa стала прообразом современной мультинациональной корпорации, со своим флотом и профессиональной охраной.
Но тут грянула война Дании со Швецией. Оказавшийся в осаде шведский король призвал на помощь всех желающих. На клич откликнулись витальеры, «вольные мореходы», потихоньку промышлявшие разбоем. Выполнив благородную миссию по доставке продовольствия в Стокгольм, они получили каперские регалии и продолжили заниматься своим любимым делом. То есть грабить.
Один из витальеров – Клаус Штертебекер, снискал славу «морского Робин Гуда». Простолюдины того времени наивно считали пирата «славным малым». Удивительно, но у этих разбойников действительно были какие-то своеобразные понятия о чести, внутренний устав. Перед походом они обязательно исповедовались священнику: за прошлые и за будущие грехи.
Себя витальеры считали друзьями Бога и врагами всех остальных, кто попадется им на пути. С ними охотно водили дружбу сильные мира сего: шведский король Эрик выдавал каперские грамоты всем желающим, получая солидную прибавку в казну от набегов пиратов.
После смерти правителя Швеции в рядах корсаров воцарился хаос. Но свои набеги они не прекратили. В конечном итоге, северные государства вынуждены были действовать против распоясавшихся грабителей. Витальеров изгнали с Готланда – их базы, настоящей местной Тортуги. Затем один из лидеров – Свен Стуре, «завязал» и даже поступил на службу к датской короне. Остальные же пираты, кто не одумался и не прекратил грабить, были захвачены и жестоко казнены.
В 1401 году был взят в плен и знаменитый Штертебекер, которого отвезли в Гамбург, судили, а затем обезглавили. В память об отчаянном витальере на набережной установлена статуя. Так завершился многолетний морской «беспредел» в северных водах, на Балтике.
