В 12 веке Киевское государство распалось на мелкие княжества и продолжало дробиться дальше. Отделились от Киева Новгород и Ростов. Начались бесконечные междоусобицы, спасаясь от которых русские люди стали искать более спокойные места на Севере. Переселенцы с Волги быстро заселили берега Юга и дошли до слияния этой реки с Сухонной, где обосновали крепость Глядень. Но разливы своенравной Сухоны постоянно подмывали и разрушали стены крепости, пришлось перенести поселение Устюг, упоминавшийся уже в летописи 12 века, на новое место. Река же зло посмеялась над древними устюжанами, она сошла от Глядень-горы и снова ринулась на город на новом его месте.
Вся устюжская летопись – это рассказ о бесконечных наводнениях, пожарах и разграблениях города бесчисленными врагами. В 12 и 13 веках самыми страшными врагами устюжан были татары. Во второй половине 13 века город попадает под власть ростовских князей. В следующем столетии Устюг неоднократно подвергался разграблению и разрушению со стороны Новгорода, затем его грабит жестокий галичский князь Дмитрий Шемяка, продержавшийся в Устюге два года.
Весь 15 век жители города отбивались от врагов – новгородцев, казанских татар, черемис и других. Сопротивление их было на редкость упорным. Из летописи известно, что в 1425 году устюжане сами предприняли поход против Новгорода, но вынуждены были отступить и заплатить новгородцам огромную дань – 50 000 белок и 2120 соболей (в новгородской летописи сказано: 8000 белок и 240 соболей).
Жители Устюга не только оказывали сопротивление пришлым врагам, но делали и вылазки сами. Так, в 1499 году они ходили на лыжах в Югорское княжество и «привели» его в подданство России.
Все эти бесчисленные войны сопровождались еще и другими бедами: в сороковых годах в городе была страшная чума, а в 1468 и 1496 годах – сильные пожары.
В 1502 году устюжане в 6-й раз отстроили деревянный Успенский собор. И хотя в этом веке Устюг «повоевали казанские татары», а позже он был опустошен моровой язвой, устюжане упорно продолжали строиться, развивать промыслы и торговлю.
В 1553 году в Северную Двину вошел английский торговый корабль. Устюжане провезли англичан по реке в Вологду, а оттуда в Москву. Началась оживленная торговля с Западом. Иностранные купцы везли свои товары от Белого моря по Северной Двине, по Сухоне, мимо Устюга в Вологду. Здесь товары перезагружались и на подводах шли в Москву.
Великий Устюг становился крупнейшим торговым центром и богател не по дням, а по часам. Англичане, голландцы и немцы поселились в городе около Предтеченского монастыря, и это место называется с тех пор Немчиновым ручьем.
Но здесь нагрянула новая беда – литовское разорение. Поляки захватили и разорили все русские города Севера, в том числе Вологду и даже Москву. Уцелел один лишь Великий Устюг. Сохранилось очень интересное, летописное сказание, датированное 1609 годом, где рассказывается, как жители Великого Устюга избавлялись от недругов тех лет. Описывается, как в год 1609, как при великом государе Василии Шуйском, поляки, литовцы и черкесы взяли в плен город и взымали неимоверно высокие налоги (подати).
Долго шла борьба, много было сражений, и успешных и проигранных. Наконец настал тот день, когда поляки окружили город Великий Устюг.
Город стоял. Но после этого нашествия он сильно пострадал от четырехкратного «огненного воспаления» – в 1634, 1677, 1679 и 1699 годах. Все сгорело дотла. Ведь Устюг был хоть и Великий, но деревянный. Первая каменная церковь была построена в городе только в 1619 году (Успенский собор). И, несмотря на все это, 17 век был веком наивысшего расцвета Устюга Великого.
В 1693 и 1694 годах Устюг посещает царь Петр I. Он попадает сюда во время своих поездок по Северу, в которых знакомится с городами края, интересуется ремеслами и промыслами. Через несколько лет царь прекращает внешнюю торговлю через Северную Двину, чтобы направить всю иностранную торговлю через порты Балтийского моря, в основном через Петербург. Это наносит сильный удар по всему Северу, удар, от которого он уже не может оправиться.
После смерти Петра I этот запрет был снят, но северная торговля уже утратила свое значение. Кроме того, в состав России входят к концу 18 века Поволжье, Урал и Сибирь, с природными богатствами которых Север соперничать уже не может. Начинается период упадка Великого Устюга.
18 век для города – это век пожаров и наводнений. Деревянный Устюг горел в 1705 году, в 1715, 1754, 1757, 1772 (два раза), 1776 и в 1782 годах. За пожарами шли наводнения. Самые большие из них, катастрофические, случились в 1723, 1761 и 1779 годах. Эти бедствия наступали обычно в середине апреля. Вода и лед ломали мосты, береговые защиты, уносили жома и суда. Имеется описание наводнения в 1761 года, когда водой размыло даже кладбище в слободе Дымково.
В 1701 году в городе был учрежден первый магистрат и назначен первый бургомистр, потом Главный магистрат города Устюга. Устюг становится городом – областью с присущими, такому городу учреждениями: суд совести, магистрат губернии, суд уезда, суд земский, опека дворянская, расправа верхняя.
В 1784 году начинает функционировать в Устюге Почтовая контора, а через год цехи: цех по иконописи, по серебру, цех красильный, портных, кузнечных работ и другие. С 1786 года появляется в городе управа благочиния, меняет название консистория духовная в – духовное правление, созданы 2 ярмарки в год и городская дума. Открывается народное училище, куда будут ходить не только дети знатных семей, но и дети крестьян. Училище для учеников всех сословий. С того года было запрещено открывать обучающие классы в своих домах.
В 19 веке это уже обычный город – провинция, с небогатыми купчими, небольшим дворянством, в городе знаменитые будки и шлагбаумы, в истории русских городов 19 века.
