В 70-х годах по Северному морскому пути в СССР построили сеть автоматических маяков. Из-за удаленности от городов и любой цивилизации они были оснащены радиоизотопными термоэлектрическими генераторами, обеспечивающими энергию, необходимую для работы без необходимости постоянного обслуживания. Поэтому эти объекты часто называют «атомными маяками». В настоящее время практически все они заброшены.
Северный морской путь – опасный морской путь, который только с 1935 года, благодаря ледоколам, судоходен в течение всего года. Этот маршрут очень опасен из-за сложной береговой линии. В 1970-х годах советские власти решили повысить безопасность судов, проходящих по этому маршруту, построив сеть маяков. В последующие годы подобные маяки начали строить в других частях Советского Союза.
Идея, однако, в начале столкнулась с большой трудностью в реализации. Из-за неблагоприятного климата маяки были расположены далеко от населенных пунктов. Таким образом, было практически невозможно поддерживать их в полной физической форме со стороны персонала маяка.
Единственное решение состояло в том, чтобы спроектировать полностью автоматические маяки, которые не требовали постоянного обслуживания, а только периодические проверки и техническое обслуживание. Однако для реализации такой концепции потребовались источники питания (автоматические маяки очень популярны, но используют постоянное подключение к электросети). В этот момент на помощь пришла советская космическая промышленность, которая использовала радиоизотопные термоэлектрические генераторы для питания спутников.
Такие устройства, благодаря прогрессивному радиоактивному распаду, производят электричество, которого достаточно для питания маяка в течение длительного времени. Применяемые изотопы в большинстве случаев имеют период полураспада от нескольких до нескольких десятков лет. Это позволило спроектировать маяк, чтобы он мог работать без дополнительного обслуживания в течение нескольких лет, а потом топливо в генераторах будет заменено на новые.
Большим преимуществом этого типа устройств является простая конструкция, которая не требует постоянного обслуживания. Кроме того, в случае отказа, повреждения генератора или вскрытия корпуса не должно быть цепной реакции или взрыва. Россияне использовали изотоп стронция-90 в качестве топлива, время распада которого составляло 29 лет.
Было построено несколько десятков таких маяков (некоторые из них были полностью автоматизированы, часть располагала небольшими комнатами для персонала обслуживания, который периодически посещали маяк для их проверки).
Атомные маяки успешно использовались до 1990-х годов. Однако после распада Советского Союза их обслуживание прекратилось, поэтому эти объекты были оставлены на произвол судьбы, и когда топливо закончилось, фонари перестали работать. Незаконченные здания постепенно приходили в упадок и разрушались. Те, кто был немного ближе к цивилизации, также были разграблены. Только несколько маяков этого типа были официально выведены из эксплуатации,
Было отмечено около десятка случаев отключения генераторов маяка. Хотя они генераторы больше не давали энергию, но все время облучались. В результате были не только опасны для здоровья, но и могли использоваться для создания небольших «грязных бомб». Хотя большинство генераторов были официально обнаружены. Было установлено примерно 1007 генераторов этого типа, предназначенных для установки в маяках, буях и т. д. По меньшей мере несколько десятков были потеряны при не полностью объясненных обстоятельствах.
