Экономические преобразования в Европе, происходившие на рубеже XII— XIII вв., сопровождались политическими событиями, чье значение для истории европейского континента нельзя недооценивать.
Экономический и политический кризис Византии, начавшийся в последней четверти XII в. после смерти императора Мануила Комнина (1183 г.), послужил началом гражданской войны между сторонниками и противниками «латинского» образа жизни.
Падение Византийской империи
В результате смут и междоусобиц Восточная империя оказалась неспособной отразить натиск своих соседей: король Сицилии Вильгельм II захватил Дураццо и Фессалоники; Далмация перешла во владение венгров; борьба между претендентами на власть способствовала успеху болгарского восстания 1186 г., вспыхнувшего под руководством трех братьев — Ивана, Асеня и Петра.
После нескольких лет войны они возродили болгарское царство. В Сербии князь Стефан Неманя добился независимости и основал могущественную державу. В 1217 г. королем этого государства стал его сын и наследник Стефан. Довершил поражение Византийской империи Четвертый крестовый поход, начавшийся в 1202 г.: крестоносцы, захватив Задар для Венецианской республики, вмешались в междоусобную борьбу в Византии и в 1203 г. осадили Константинополь.
Плохо защищенный Константинополь был захвачен, и тогда крестоносцы основали Латинскую империю во главе с императором Балдуином Фландрским — политическое образование, просуществовавшее до 1261 г. Восточная империя развалилась не несколько частей.
В Салониках, Ахайе и Афинах были созданы латинские государства; Эпир, управляемый династией Ангелов, остался в руках греков; Комнины сохранили под своей властью Трапезунд (вплоть до 1461 г.). Никейская империя, на престоле которой удалось удержаться последнему византийскому императору, Феодору I Ласкарису, стала прибежищем и для патриарха: именно оттуда спустя полвека Палеологи двинулись в окончательный поход на Латинскую империю и восстановили Византийское государство.
Последствия этих событий, отразившиеся, без сомнения, на политической жизни всей Европы, оказались решающими для стран, расположенных между Востоком и Западом. Прежде всего, ослабление главного центра православной культуры определило направление последующей эволюции двух христианских религий; приоритет в этом случае оказался на стороне латинского Запада.
Возникли множество отличных друг от друга политических образований, таких как Сербия, Болгария или Молдавия; таким образом, сформировалась уже знакомая нам политическая расстановка сил на Балканском полуострове, дальнейшая историческая эволюция которого не внесла в нее существенных изменений. Наконец, Европа оказалась незащищенной перед угрозой турецкой экспансии, наложившей столь сильный отпечаток на историю многих стран.
Практически в это же время произошли изменения в политической географии Балтийского побережья. Истоки этих изменений связаны с процессом «колонизации востока», однако в основу легли и другие факторы, одним из которых оказался кризис рыцарской идеологии, а другим — экономические преобразования, охватившие Европу.
Развитие денежной экономики, возрастающая значимость территориальных сеньорий и могущество городов-коммун — вероятно ставшее решающим — повлекли за собой изменения в системе торговли. Та, что существовала до этого времени, не отвечала запросам купцов.
Изменился сам тип товарной продукции. Теперь на рынки нужно было поставлять резко возросшее количество новой продовольственной продукции (зерно), металлической руды или мехов. Для этого по-прежнему использовались старые торговые пути викингов и порты, но структура товарообмена, его организация и средства транспортировки стремительно модернизировались.
Возникновение центров товарообмена
В конце XII в. немецкие купцы стали плавать на коггах, плоскодонных кораблях, лучше приспособленных для транспортировки товаров и способный принять на борт до пятисот тонн груза. На свет появились организации, позволяющие избежать слишком значительных потерь и убытков; на территориях, где торговля приобрела устойчивый характер, начали возникать центры товарообмена, фактории и торговые дома. Любек, крупный богатый порт в устье Траве, основанный в конце первой половины XII в. и получивший императорские привилегии, благодаря которым его жители обладали значительной автономией, превратился в купеческий центр первостепенной значимости. Будучи зависимым от датчан, Любек поддерживал добрые отношения с Вальдемаром II и завоеванным им землями в Эстонии; его подъем обеспечили этому порту лидирующее положение в балтийской торговле.
Препятствия в торговле
Однако на пути установления постоянных торговых отношений с северной Русью возникло препятствие: языческие балтийские народы, такие, как пруссы, литовцы и латыши, а также финские племена, к которым следует отнести финнов, эстов и ливов. Все эти племена, в результате междоусобной борьбы распавшиеся на небольшие племенные группировки, населяли балтийское побережье от устья Вислы до Ботнического залива, препятствуя торговым отношениям с Новгородом, Псковом, Полоцком и другими крупными городами Руси, поставлявшей на Запад меха и продукцию Ближнего Востока.
Доставить на Русь товары западных стран оказывалось не менее затруднительным делом: особенно сложно было экспортировать фландрское сукно, пряности, вина и экзотические фрукты, все более востребованные в развивающихся странах. В конце XII в. — начале XIII в. балтийские народы вступили на путь формирования над племенных союзов и даже государств, что, как обычно, было связано с военной экспансией.
Образование Тевтонского ордена
Прусские племена, располагавшиеся между Вислой и Неманом, совершали набеги на Мазовию, которая в результате лишилась Хелминской (Кульмской) земли, то есть части своих северных территорий. Не меньшее беспокойство причиняли Польше и Руси литовцы, обосновавшиеся между Неманом и землями ливов и куршей.
К этим обстоятельствам, следует добавить, с одной стороны, потребности местного рыцарства, а с другой, потерю возможностей, которые раньше предоставляло Иерусалимское королевство, ныне находившееся в стадии упадка. Святая Земля казалась немецким рыцарям куда менее привлекательной, нежели соседние территории, из-за своей близости гораздо более удобные для экспансии. В силу всех этих причин немецкое рыцарство выбрало направлением своей экспансии балтийские земли.
В 1198 г. каноник Альберт Бременский, поддержанный папой Иннокентием III, предложил план создания церковного государства на Двине, контроль над которой был ключом к господству над всем, что входило в Русь. В 1201 г. с помощью жителей Любека он основал Ригу, будущий центр ливонской торговли. В 1202 г. по образцу рыцарских орденов, испытавших свои силы в Палестине, был создан Орден меченосцев, к которому примкнули рыцари и обедневшие министериалы Германской империи.
Могущество Ордена не переставало расти, однако, вопреки проекту Альберта, он вскоре вознамерился обрести автономию; в этом случае свою роль сыграло и поддержка немецкого рыцарства со стороны короля Дании. В 1208 г. Орден покорил земли племени ливов; завоевание эстов на севере и куршей на юге продлилось до 1228 г.
В ходе сражений на территории Руси был взят город Юрьев, основанный в первой половине XI в. Ярославом Мудрым (более известный под названиями Дерпт или Тарту). В 1207 г. каноник Альберт передал свое государство в лен германскому королю Филиппу Швабскому, власть которого над Ливонией утвердил в 1224 г. император Фридрих II.
Тем не менее, расцвет церковного государства приостановило сокрушительное поражение, нанесенное меченосцам в 1236 г. литовцами под Шауляем. Остаткам Ордена меченосцев пришлось объединиться с силами Тевтонского ордена. На восточном фронте в 1240 г. им удалось захватить Псков, где они продержались всего лишь два года: в 1242 г. князь Александр, прозванный Невским за свою блестящую победу над шведами на берегах Невы, разгромил тевтонских рыцарей в битве на Чудском озере.
Тем не менее, несмотря на эти поражения, общирное орденское государство рыцарей-меченосцев продолжало существовать. Оно охватывало территории современной Эстонии и Латвии, формально входило в состав Германской империи и включало в себя домениальные владения архиепископства Рижского, а также территории Ганзы во главе с Ригой, Ревелем (Таллинном)и Дерптом (Тарту). Отныне орден назывался Ливонским и считался ветвью Тевтонского рыцарского ордена. К автохтонному населению Балтийского побережья — балтам и эстам — присоединились многочисленные группы немецких колонистов.