С развитием Российской империи происходили и изменения в названиях городского сословия, подчёркивающие их эволюцию – посадские, граждане, купцы, городские обыватели. Корни происхождения этого сословия уходят в XVII век, где население, занимающееся торгово-ремесленной деятельностью, носило название посадские люди. Их объединение не носило сословный характер.
Первым шагом к оформлению посадских людей в сословную структуру, было принятие Соборного Уложения в 1649 году, которое отграничив город, отделило посадское население от других сословий. С этого момента посадские люди обязывались к уплате налогов, к выполнению обязательных государственных обязанностей, их имущество имело право переходить по наследству, а их торговая и ремесленная деятельность подвергалась монополизации.
Также стоит отметить получение права для участия в законодательных учреждениях, что подтверждалось присутствием посадских людей при утверждении Уложения на земском соборе наряду с дворянством и духовенством.
Вклад Петра I в развитие городского сословия
Во время правления Петра I консолидация горожан продолжилась в сословие городских обывателей, состоявшее из регулярных и нерегулярных граждан. К регулярным гражданам относились купцы и ремесленники, объединяемых по схожим профессиям в автономные цехи и гильдии. Люди, не имеющие сбережений, успешного ремесла (к таким относились аптекарь, художник и др.) и не входящие в цех, было принято считать нерегулярными гражданами, или подлыми людьми. В результате отсутствия частного ремесла, зарабатывать на жизнь приходилось через найм в работные люди.
«Грамота…» от Екатерины II
После Петра I дело развития сословной структуры Империи продолжила Екатерина II. Принятие в 1785 году Грамоты на права и выгоды Российской империи, куда входило Ремесленное положение, навсегда изменило жизнь жителей городов. Оно предоставило новые социальные права городскому сословию: обозначение обособленных форм жизни, т.е. укрепление гильдий, цехов, городских обществ, возрождение отменённого Петром I сословного суда, и создание магистратов и городских дум для удобного управления.
Новые возможности городских обывателей
Одним из основных достижений после принятия Грамоты является переход местного управления в руки к городскому сословию. Это связано с отказом духовенства и дворянства принимать участие в самоуправленческой деятельности и с запрещением принимать участие в ней крестьянству и военным людям, постоянно проживающим в городе.
После вступления в силу Грамоты была создана городская обывательская книга, где фиксировалась принадлежность к городскому сословию. В Грамоте были прописаны основные возможности, предоставленные городским обывателям: торговая и промышленная деятельность должна проходить только в черте города, улучшение обособленных прав, определённые городские земли отошли в собственность общин, а отдельные торгово-промышленные дома были освобождены от казённых служб. Купечество с этих пор вместо подушного налога обязалось платить процент с дохода, а также получило возможность откупиться от рекрутской повинности.
Таким образом, Грамота не только защищала собственность нового сословия, но и их честь и достоинство. Лишить наделёнными правами отдельных граждан этого сословия мог только суд; через него же назначали штраф в случае нанесения им оскорбление.